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Mitologia em Português

31 de Janeiro, 2014

Como se escreviam os números grandes na Antiguidade?

Mesmo quem pouco saiba sobre a cultura dos romanos saberá, normalmente, como representar os números deles, mas isso é apenas o início de um problema significativo - afinal, como se escreviam os números grandes na Antiguidade?

"I" para 1

"IV" para 4

"X" para 10

"LXVII" para 67

"CCXXIII" para 223

"CDXL" para 440

"CMXCIX" para 999

"MMMCDXXI" para 3421

"MMMCMXCIX" para 3999

...

 

Mas... e como escrever 4000? 10000? Ou números ainda maiores? Pensemos, portanto, no primeiro desses exemplos. Para escrever qualquer número que incluísse um quatro, normalmente teríamos de saber como escrever o cinco e, depois, subtrair-lhe um da unidade em questão, como nos casos de IV, XL, ou CD. Porém, sem saber como se escreveria 5000 (um número raro nessa cultura, importa mencionar), torna-se impossível saber como escrever 4000.

 

Ao ler, então, um texto de Arquimedes (trata-se de O contador de Areia, em que o autor calcula a quantidade de areia que caberia num universo finito) encontrei, finalmente, a resposta. Apesar de se tratar de um texto grego, a solução encontrada pelo autor também se aplica à cultura romana. A resolução do problema passa por recorrer à multiplicação, ou seja, para escrever um número como 5000, deverá então escrever-se 5x1000, sendo que, no caso dos romanos, essa multiplicação "por mil", em específico, parece poder ser representada com um tracinho acima do número que pretendemos multiplicar. No caso de Arquimedes, ele estabelece um valor base (creio que 10000?) e obtém os seguintes fazendo multiplicações com esse valor, ou seja, para escrever 20000 ele escreveria 2x10000, para escrever 1000000 ele escreveria 100x10000, e assim sucessivamente.

 

Agora, é óbvio que este procedimento, e toda esta ideia, tem os seus limites. Eventualmente, toda e qualquer multiplicação terá o potencial de atingir um novo limite máximo, e se na teoria de Arquimedes (que, no livro acima, aborda este tema levemente) se poderá chegar a qualquer número, por muito grande que ele seja, eventualmente chegar-se-á sempre ao problema de os representar graficamente.

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