Vespúcio e a origem do nome da América
Se se costuma dizer, de uma forma um tanto ou quanto incorrecta, que o descobridor da América foi Cristóvão Colombo, qual é a origem do nome desse continente? Europa, Ásia e África já apareciam como personificações femininas nos mitos gregos da Antiguidade Clássica, estando os seus nomes bem estabelecidos na cultura ocidental, mas a que se deve este nome para todo um continente que se crê que só foi descoberto pelos europeus em finais do século XV? É isso que iremos explicar hoje.
Em meados do século XV nasceu em Florença um homem que ficou conhecido na nossa língua portuguesa como Américo Vespúcio. Foram muitas as peripécias da sua vida, mas para o tema de hoje bastará contar que em dado momento ele empreendeu pelo menos três viagens de exploração a pedido de monarcas da Península Ibérica. Não é muito claro que percurso seguiu em cada uma delas (e já lá iremos...), mas uma espécie de tradição diz que, seguindo esse seu objectivo de puramente encontrar nossas terras, ele terá chegado a umas mais a oeste que as descobertas por Colombo, onde viviam homens que pareciam ter pele vermelha e que se pintavam de diversas cores.
Como sabemos disto? Porque este Américo Vespúcio escreveu algumas cartas (privadas?) sobre as suas viagens, que posteriormente se tornaram famosas, e nas quais descreve, de forma muito sucinta e como a um amigo, os locais por que passou e o que viu por lá. Alguns desses locais são relativamente fáceis de identificar, até dado o percurso que vai mencionando, mas outros nem tanto, o que terá contribuído para a atribuição dessas descobertas a este Vespúcio, aparentemente o primeiro a se aperceber que os locais próximos dos descobertos por Colombo eram, na verdade, todo um novo continente, e não parte da Ásia (como esse seu antecessor tinha pensado). Depois, com a passagem do tempo, a designação geral de "terras descobertas por Américo ...", então ainda sem um nome mais real, foi sendo alterada nos mapas para algo bastante mais simples, "América", originando o nome que o continente ainda tem nos nossos dias.
É essa a verdadeira origem do nome da América - o continente americano tomou esse nome em homenagem a este Américo Vespúcio, que parece ter sido o primeiro de todos os navegadores europeus a aperceber-se que as grandes terras encontradas a oeste e a sudoeste da Europa eram todo um novo continente. Se Colombo até encontrou algumas ilhas nessa área, como referimos anteriormente, nunca parece ter imaginado - pelo menos com base nas provas que recolhemos até agora - que tinha chegado a um local muito próximo de terras que não eram, de todo, a Ásia a que um dia esperava chegar...